Josiah avait reçu une lettre suffisamment simple pour qu’elle attise sa curiosité. Arrivée par hibou, elle était forcément sorcière, et pourtant, le client réclamait un tatouage moldu. Sans plus de détail, simplement un horaire préféré, après les heures d’office, et puis un nom, Monsieur Zahab. Patronyme arabe sans aucun doute, comme il y en avait peu dans le monde magique anglais. Impossible de refuser, donc, même si ça faisait plus de trois ans qu’il n’avait pas tatoué une pièce non-magique, et qu’il ne pensait pas recommencer cet ouvrage de sitôt. C’est qu’il se cherchait des choses à faire, il chercher à s’occuper pour éviter à tout prix son appartement. Alors pourquoi pas ? Il pourrait perfectionner sa technique, ainsi.
Quand le client poussa la porte de la boutique, Josiah lui accorda un regard rapide, plongé dans son carnet de moleskine dans lequel il relisait ses notes. Ce qu’il vit toutefois, dans cette milliseconde, suffit à attiser sa curiosité, alors que le client se présentait, énonçant son nom. Un « bonjour monsieur, soyez le bienvenu chez Voodoo’s Child », salut ordinaire qu’il adressait au tout-venant, s’échappa distraitement des lèvres de l’enfant du Vaudou alors qu’il réhaussait le crâne pour l’examiner un peu plus. C’est qu’il voulait être certain de ce qu’il a vu. Un costume couleur crème sur une peau brune, une chemise corail qui semblait avoir des reflets brillants. De la soie, identifia-t-il alors que leurs regards se croisaient. Un sourire satisfait, et même un peu impressionné, se dessina sur les lèvres du tatoueur alors qu’il fermait son carnet pour l’attraper dans une main. Autour du cou de son client, un monceau de bijoux, de plaques dorées qui s’assortissaient avec les coutures de sa veste, qui semblaient réhaussées d’un fil d’or. Sublime. Ses yeux étaient barrés de khôl, et ce fut ce qui le distingua. C’était un égyptien, et sûrement celui-même dont Nasiya lui avait annoncé l’arrivée, quelques jours plus tôt. Josiah regrettait désormais de n’avoir écouté que d’une oreille ce que son idiot de compagnon lui avait dit à son propos. Il était même incapable de se rappeler de sa profession, seulement qu’ils s’étaient croisés au bar de Fawley … Quelque chose d’important, diplomate, quelque chose comme ça.
Josiah ne put s’empêcher de jeter un œil à son propre reflet, dans l’immense miroir qui occupait tout un pan de son mur. C’est qu’il avait bien fait, ce matin-là, de ne pas porter de guenilles. Il était repassé chez lui après trois jours passés à la boutique, et en avait profité pour récupérer quelques sapes. Cela faisait trois jours qu’il apparaissait sur le Chemin de Traverse vêtu du même t-shirt noir et du même pantalon en tissu wax, la faute à son idiot d’amant qui n’était pas foutu de lui dire ce qu’il avait envie d’entendre. Il était rentré chez eux, ce matin-là, en se jurant que ça irait. Qu’il laisserait tomber, qu’il le verrait en train de dormir, ses traits détendus, et que ça lui permettrait de tout oublier. Il s’était imaginé s’asseoir, là, sur la banquette devant leur lit, et le peindre alors qu’il dormait. C’est qu’il le voyait faire des efforts, en plus. Il le voyait torturé, tentant de savoir ce qui rendait l’humeur de son Aimé aussi massacrante. Mais l’Aimé avait sa fierté, et elle avait été largement meurtrie. Et quand il était rentré, loin du songe qu’il s’était imaginé, il avait vu Nasiya en train de bosser, une mandragore au bec, et ça avait suffit à relancer la flamme du ressentiment. Toute cette affaire, c’était la faute à ces drogues qui s’immisçaient dans son crâne et qui lui défonçaient la mémoire. Josiah avait ainsi monté les escaliers jusqu’à leur appartement quatre à quatre, avait enfourné quelques costumes et une cape dans un sac, et avait prétexté quelques gros clients et ainsi, une nouvelle absence. Il s’était douché et habillé dans son arrière-boutique, et maintenant qu’il voyait son reflet, il aurait rêvé qu’une de ses sœurs lui natte quelques tresses. Il portait un boubou rouge sang aux motifs crème, qui descendait jusqu’à la mi-cuisse, et dont le décolleté révélait son torse aux quelques frisottis poilus, mais surtout, ses nombreux tatouages, uniques bijoux qu’il portait. Voir toutefois pincé sur le nez de son client quelque boucle onéreuse lui faisait envie … En guise de pantalon, une pièce moldue, fluide, d’une matière pétrolière qui imitait le satin mais qui se lavait bien plus facilement. Josiah se mouva hors de son comptoir à pas de panthère, faisant toutefois claquer derrière lui ses mules en cuir tressé. Il tourna la pancarte pour qu’elle indique la fermeture de son échoppe, et d’un coup de poignet, il vint fermer les longs rideaux en tissu wax de ses fenêtres pour en occulter la vue. A en juger la bête qui se tenait face à lui, ils en auraient pour un moment. D’un geste de la main de laquelle s’échappa quelques malheureuses étincelles orangées, Josiah indiqua l’un des sièges qui se tenait face au miroir. « Installez-vous je vous en prie, monsieur Zahab. » Il tira vers lui un tabouret, ou plutôt une percussion traditionnelle d’Afrique de l’Ouest qu’il utilisait en guise de tabouret. Dans sa main, il tenait toujours son carnet de moleskine, prêt à dessiner ce que sa discussion avec son client lui inspirerait. Il hésita un moment à mentionner leur connaissance commune, mais si cet homme avait déployé tant d’efforts pour se faire discret, mieux valait le laisser dans l’illusion de la méconnaissance. Ce ne fut toutefois qu’au moment où ils s’assirent tous les deux, quand Josiah pu poser son regard sur sa peau comme il aimait le faire, qu’il les remarqua. Il n’était pas rare que ses clients rentrent dans sa boutique déjà tatoués, souvent par d’autres, parfois par lui. Mr Zahab comptait parmi ceux-ci, mais il fallait voir les pièces qu’il arborait. Deux massifs entrelacs d’épaisses courbures sur ses mains, qui semblaient remonter se cacher sous sa veste de costume, et sur son cou, quelques lettres d’un alphabet cyrillique. Un large sourire vint écarter les joues du Béninois, ravi du spectacle. C’était un travail d’orfèvre qu’il voyait là, sans aucun doute. Il s’exclama, quelques sous-tons rieurs dans la voix : « C’est que Legba m’amène une bien belle bête, par tous les dieux, qu’ai-je fait pour mériter cela ? J’étais hypnotisé par vos frippes, mon ami, mais c’est qu’elles ne valent pas ce que vous avez sur les bras ! Par Legba, mais qui vous a peint ça, et pourquoi allez vous chercher bonheur ailleurs puisque ce sont deux œuvres qui paraissent parfaitement bien exécutées ? » Josiah avait envie de lui prendre les bras, et de venir sentir sa peau, de venir sentir sa magie. C’est que ça suintait, il pouvait presque la sentir, de là où il se tenait. Alors qu’il les regardait de plus près, toutefois, il nota quelques différences de faction. « Ou sont-ce déjà deux artistes, qui vous ont tatoué ça ? Quel talent, j’ai rarement vu ça ! »
Rarement, mais c’était déjà arrivé. Josiah ne parvenait pas encore à identifier où il avait vu pareilles pièces, ce qu’il avait lu sur elles, mais ça lui reviendrait. En attendant, il n’avait qu’à poser quelques questions : « Et surtout, monsieur Zahab, dites-moi tout : que puis-je faire pour vous ? »

Il semblait à Josiah qu’il faisait bonne impression sur l’égyptien, ce qui le satisfaisait. Il devrait faire attention à ne pas sortir tout son jeu tout de suite, puisque ce monsieur Zahab semblait sous-entendre qu’il n’était pas le premier tatoueur magique qu’il avait rencontré sur le territoire anglais. Qui d’autre, alors ? Quel vil confrère n’avait pas été suffisamment doué à son goût ? Son adversaire sur l’allée des Embrumes, Markus Scarrs ? Ou Abigail, peut-être ? ça lui donnerait une bonne occasion de lui écrire, as-tu vu passer un égyptien dans ton échoppe, Abby ? finalement, c’est moi qu’il a choisi ! Il se l’imaginait déjà. Parce que finalement, il se le jurait, Zahab et ses sublimes pièces seraient siennes. Il serait son client.
Cela faisait près de quinze ans que Josiah avait choisi ce métier, et il en avait encore peu, des clients. D’abord parce qu’il avait passé beaucoup de temps à apprendre, partout dans le monde, son Art. Quand il était gamin déjà, dans son village, puis à Uagadou, et puis, après, sur chacun des continents, auprès de dizaines d’artistes. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai, puisqu’il lui restait un continent à visiter, et pas des moindres en matière d’Histoire du tatouage : l’Océanie. Il ne s’était installé dans un salon qu’en janvier 96, à Londres, et ce n’était qu’à ce moment-là qu’il avait pu commencer à tatouer plus régulièrement. Des moldus, par centaines, pour faire ses armes, dans le salon d’Abby. Et puis, finalement, des sorciers. Très peu, et toujours selon une règle qui était la seconde raison de sa clientèle restreinte : celle du mérite. A l’avis de Josiah, le tatouage magique n’était pas un acte anodin. Il avait commencé à tatouer pendant la guerre, et s’était vite rendu compte qu’il ne pouvait pas laisser n’importe qui passer sous son aiguille. Qu’il s’agisse de glisser un gri-gri, une amulette, sous la peau d’un client, qu’on lui demande de modifier les corps en les gorgeant de magie, ou de constituer à ses clients un nouveau focus comme ce qui semblait orner les bras de Zahab, ce n’était pas un privilège qui pouvait être offert à tous, et surtout pas aux hommes et aux femmes en proie aux esprits malicieux. Son récent voyage au Mexique n’avait fait que confirmer cela. Pareil héritage historique, culturel, magique, glissé sous la peau se méritait, et ce qu’importe la rémunération qui pouvait venir derrière.

Pour Mr. Zahab toutefois, pareil service semblait inné, inerrant à sa personne, impossible à refuser. Josiah le regardait avec attention, analysant chaque détail de son être. Il était jeune. Une trentaine d’année, peut-être quarante, au grand maximum. Et pourtant, son assurance témoignait d’autre chose. Il imposait le respect, cet homme qui semblait avoir son âge. Il racontait comment sa sœur avait tatoué sur son bras gauche et à main levée la copie conforme de ce qui était représenté sur son bras droit. Il pressentait ce qui allait arriver, pressentait ce que l’égyptien allait lui annoncer, mais ne souhaitait se le formuler avant que lui-même ne le fasse. Il voulait se garder la surprise. Zahab lui exposa le tatouage qu’il lui demandait. Une autre copie. Mais une copie de quoi ? Allez-y, Mr. Zahab, dites-le : une copie de quoi ? « Que savez-vous des Euthanatoi, Monsieur N’Da ? Que savez-vous de la façon dont nous obtenons nos premiers tatouages ? » Un sourire fendit de visage du tatoueur, presque surpris de ce qu’il entendait. Presque, parce qu’évidemment, quand l’on pratiquait l’Art du Tatouage magique, l’on entendait évidemment parler des Euthanatoï. Il en avait aussi croisé, quelques fois, pendant sa carrière. Il avait pu un peu discuter avec certains d’entre eux. Et bien sûr, il avait bouquiné, beaucoup, sur cette tradition. Il aurait aimé dire que leurs pratiques étaient fondamentalement différentes. Sauf pour le meurtre initiatique, ça n’était pas vraiment le cas. Et c’était précisément ce point là que Zahab avait choisi pour briser la glace. Josiah martelât un peu le corps de la percussion sur laquelle il était assis, cherchant ses mots. C’est que la question du mérite lui revenait en l’esprit. Quel était le mérite d’un meurtrier ? Il répondit d’une voix manifestement plus solennelle. « Par le sang, Mr. Zahab. Et plus que la magie sacrificielle que je peux parfois pratiquer, il s’agit pour votre tradition du meurtre d’un Homme, qui vous permet ensuite de créer ce focus. » Il pointa du bout de ses doigts son bras droit. Il n’eut pas envie d’en dire plus, toutefois, ni de poser de question. C’est-à-dire que le principe de cette magie, en réalité, il le connaissait. La magie du sang était très puissante, il lui était arrivé, à de nombreuses reprises, de tuer des animaux pour arriver à ses fins. Sur la cheville, il avait tatoué une lettre N et s’était servi pour le faire du cœur qui battait encore d’une antilope africaine, le sitatunga. Il n’avait toutefois jamais jugé nécessaire d’utiliser le cœur d’un homme, comme le faisaient les traditionnels euthanatoï. Plus que ça même, comme ça ne faisait pas partie de sa culture, il ne l’avait jamais même envisagé. Il eut envie, toutefois, d’examiner la pièce. De sentir son focus contre le sien, situé au creux de ses paumes. « Je peux ? » fit-il, avec tout le sérieux du monde. L’Euthanatos lui tendit ses bras. De ses paumes chaudes, il examina l’encre. Peau contre peau, une certaine friction se fit quand leurs deux focii entrèrent en contact. Zahab aussi, avait dû le sentir. Fascinant. Proprement fascinant. Il passa en revue un bras, puis l’autre, avec toute l’attention du monde. Ça dura un moment, quelques minutes silencieuses. A mesure que les secondes passaient, un sourire apparaissait à nouveaux sur les lèvres du tatoueur. C’est que son esprit fourmillait, quasiment littéralement, de questions. Finalement, et sans lâcher les bras de l’égyptien, Josiah prit une bouffée d’air avant de questionner, un air malicieux accroché au regard. « Monsieur Zahab, je peux vous demander autre chose ? Ce tatouage, sur votre bras gauche. Celui qui n’est pas votre focus » – il laissa glisser son auriculaire avec douceur le long de sa peau, analysant surtout les contours des arabesques de son bras gauche. Votre sœur a fait un travail sublime, sans aucun doute, il faudra que vous nous présentiez. Mais je crois que vous me cachez encore quelque chose, monsieur Zahab. Les contours sont flous. L’encre a pris une certaine couleur, et je peux voir ses différentes retouches. L’œuvre a une trentaine d’années, au moins. » C’était bien différent sur le tatouage euthanatos, qui se conservait par magie, et qui ainsi, semblait avoir été fait la veille tant il était net et sombre.   «  Je connais mal la magie des euthanatoï, Monsieur Zahab, mais je suis presque certain que vos tatouages ne sont pas des élixirs de jouvence. Je comprends mal comment un homme qui semble âgé d’une trentaine d’années peut porter sur la peau un tatouage au moins aussi vieux que lui. » Là encore, il avait des pistes. Mais il voulait se garder la surprise. Encore une, Legba, s’il te plaît, encore une surprise.  

Leur regard se croisèrent. Définitivement, il devait s’acheter de l’eye-liner.

Josiah avait acquis une pratique de sa magie proche de celle des euthanatoï sans avoir besoin de drainer la magie au cœur d’un meurtre originel. Sa magie s’était construite sur plusieurs strates, s’était saisie de divers foci, avant qu’il ne choisisse finalement de venir tatouer, au creux de ses paumes, deux disques d’encre. Mais de ce que Josiah en savait, l’euthanatos de naissance ne se réclamait pas meurtrier, pas nécessairement, en tous cas. Il disait œuvrer, au travers de l’influence de sa tradition, pour le bon fonctionnement du monde. Josiah en avait discuté régulièrement avec son voisin d’échoppe, @Rhys M. Price, qui se réclamait de cette tradition. Il semblait au béninois qu’il y avait à la tradition euthanatique plus qu’un simple médium pour la magie. Il s’agissait d’un mode de pensée, auquel il fallait avant tout adhérer. Le meurtre ne fait pas l’euthanatos, et le tatouage non plus. D’ailleurs, Josiah savait que certains praticiens avaient adopté l’usage de la baguette, moins remarquable, évidemment. Certains autres ne tuaient jamais plus après leur première fois. Il ne suffirait donc pas à Josiah de tuer un homme pour se réclamer de cette tradition, tout comme il ne lui suffirait pas de pratiquer sa magie par les disques dans ses mains pour y appartenir. Price semblait se définir comme un protecteur de l’équilibre du monde, quoi que cela signifie. La question était désormais : comment est-ce que Mr. Zahab se décrivait-il ? Comme un meurtrier, ou comme quelqu’un qui permettrait à la Terre de continuer à tourner ? Josiah était loin de partager cette crainte qu’un jour, le monde s’effondrerait, ou qu’un jour, la société sorcière se verrait détruite par une influence plus grande qu’elle. Il s’y refusait depuis la guerre, il ne voulait pas tomber dans la paranoïa de certains sorciers aux idéaux de grandeur infinis, persuadés qu’ils mourraient aux mains de sorciers impurs, ou pire, selon leurs dires, d’êtres non-magiques. Peut-être avait-il toutefois le luxe de penser ainsi spécialement parce que certains hôtes terrestres garantissaient cette stabilité pour lui ?

Zahab, ainsi, faisait-il partie de ceux-ci ? Josiah adorait l’idée d’être protégé par cette créature en costume crème réhaussé de fils d’or, qui lui glissait comme si de rien qu’il devait son apparente jeunesse à l’influence du sang de sa mère, qui n’était pas humaine. Qu’était-ce, alors ? Sang de Vélane, ou d’être Nagin ? Josiah était prêt à parier sur le sang serpentin, mais il sentait ne pas pouvoir pousser plus loin l’interrogatoire. Le client voulait parler business, désormais. Grand bien lui fasse. Josiah croisa ses jambes, faisant claquer ses mules contre son talon nu pour masquer son impatience. Zahab expliqua alors sa demande : il s’agissait d’un membre de sa famille qui, comme lui, devait dissimuler le focus euthanatos parmi d’autres focii, pour le rendre invisible aux yeux inavertis de la société. L’homme voulait savoir si c’était envisageable. « ça l’est, Mr. Zahab », répondit Josiah sans hésiter. Après tout, il ne s’agissait là que d’un jeu de pensées, et bien sûr pouvait-il y songer. Pour passer au-delà de la pensée, toutefois, et rentrer dans le champ de l’action, il lui faudrait plus d’informations. Zahab ne pouvait s’en tenir à cela. « Je l’ai déjà fait, en realité. » Josiah se leva, poussa sur ses pattes félines pour passer derrière son comptoir. Du bout des doigts, il fit disparaître l’enchantement qui protégeait son étagère des mains intruses, et en tira l’un de ses carnets de moleskine. Il en parcouru les pages rapidement, Duchesse, son Fléreur, apparaissant depuis l’arrière-boutique, filant hors du rideau de wax qui séparait les deux espaces. Elle vint, fière, se poster près de son maître, jetant elle aussi un regard aux croquis que Josiah avait un jour tracé pour ce fameux Price. « La question, Mr. Zahab, est plutôt de savoir s’il est correct, éthiquement, que je m’y emploie. M’autorisez vous à exprimer franchement ce que j’en pense ? Je vous autoriserai en échange à me reprendre, si j’osais dire quelque chose de proprement erroné sur votre tradition. » Josiah referma le carnet, l’enfourna à nouveau dans l’étagère, un parmi tant d’autres, avant de récupérer celui qu’il avait entamé pour le premier trimestre de 2004, qui traînait sur le comptoir. Il se rapprocha à nouveau du client, Duchesse entre ses pattes. Elle avait dû renifler quelque chose. Finalement rassis près de Zahab, il ouvrit son carnet sur une page blanche, marqua la date de son crayon gras, et commença à griffonner, de mémoire, le bras, la main, et les volutes qu’il avait examiné sur l’euthanatos. Ça l’aiderait à se concentrer. « L’idée, c’est que je ne veux pas aider un meurtrier dans son ouvrage. Je le dis ainsi, monsieur Zahab, parce que c’est ainsi que je conçois la prise d’une vie par une autre vie. A mon œil, peut-être inaverti, c’est un meurtre. La première fois, la deuxième, ou la millième fois, c’en est toujours un. Et puis, je suis bien incapable de tracer la ligne entre le bien et le mal, entre l’équilibre et le déséquilibre. Ainsi, je serai bien incapable de me rassurer en me disant ne t’inquiète pas, Jo, ton tatouage est entre les mains de quelqu’un qui tue pour que le monde puisse continuer de tourner. Je n’en sais rien, et vous m’accorderez que l’ouvrage des euthanatoï est bien trop secret pour que je puisse véritablement le comprendre. » Il se tut un instant, gorgeant du bout des doigts les dessins gras qu’il venait de tracer sur son cahier pour que ceux-ci prennent vie. Les torsades semblaient battre au gré d’un rythme cardiaque. Il releva les yeux un instant vers son client, un peu effrayé de ce qu’il osait formuler. « Je refuse de voir ma magie associée à cet acte, c’est une question éthique régie par le fait que je ne connais pas vos intentions, Mr. Zahab, ni celles du parent que vous souhaitez manifestement protéger par mon intermède. » La Fléreur se glissait désormais entre les pattes du client, franchement intéressée. « Concrètement, ça ne veut pas dire que je me refuse tout à fait à vous aider. D’ailleurs, je passe par tous ces détours pour vous dire finalement que je n’ai aucun problème à imiter l’œuvre de votre sœur, et reproduire avec précision, mais de façon proprement non-magique, le produit de la magie de sang sur votre parent. Si toutefois vous aviez vu les tatouages que je propose, je vous le dis dès maintenant : point de focus. Un peu de magie, pourquoi pas, quelque chose d’esthétique, qui détourne l’attention, comme vous le dites bien, je le ferai. Rien toutefois qui ne permette d’aider à tuer. Et bien sûr, cette ligne-là, c’est moi qui la trace. »

Josiah était passé par mille détours pour finalement accepter. Zahab ne s’était pas permis de lui demander de tracer sur la peau de son parent un tatouage démesurément puissant, loin de là, d’ailleurs. Il fallait toutefois se montrer attentif, avec certains clients, en leur proposant un cadre strict. L’idée était de s’assurer de ne pas leur laisser croquer ne serait-ce qu’un doigt, au risque qu’ils n’avalent toute la main avec.

« C’est Nagin, n’est-ce pas, le sang ? Duchesse aime me ramener des couleuvres-des-marais, quand nous voyageons à la Nouvelle-Orléans. »

Duchesse était passionnée par l’invité, qu’elle dévorait de son regard jaune.